日本の南鳥島沖レアアース最新動向　深海回収実証の前進と今後の課題

日本のレアアース開発で、いま最も注目されている海域が南鳥島沖だ。海洋研究開発機構（JAMSTEC）は2026年2月2日、地球深部探査船「ちきゅう」を使い、水深約5,500メートルの海底からレアアース泥を実際に揚収する試験に成功したと発表した。これまで研究段階で語られることの多かった南鳥島沖資源が、実証という次の段階へ進み始めたことを示す動きとして受け止められている。 南鳥島沖の海底には、東京大学などの研究グループが以前から大量のレアアース泥の存在を示してきた。特に重希土類を含む有望な資源帯として期待が高く、電動車、風力発電、電子部品、防衛用途まで幅広い分野に関わる戦略資源として注目されている。中国依存の高い供給構造を見直したい日本にとって、国産調達の選択肢を持つ意味は大きい。 一方で、実用化への道のりはなお長い。経済産業省の武藤容治経産相も2026年2月3日の記者会見で今回の成果に触れつつ、採算性や回収・輸送コスト、製錬・分離工程の商業化に課題が残ると説明した。南鳥島は本州から遠く、海象条件も厳しい。深海底で泥を連続的かつ安定的に回収し、それを陸上で低コストに精製し、国際価格に見合う形で供給するには、技術・投資・制度支援を組み合わせた長期戦略が欠かせない。 それでも今回の前進は、日本の資源政策が「存在確認」から「実装準備」へ一歩踏み込んだことを意味する。今後は大規模連続揚鉱の実証、民間参入を促す制度設計、精製技術の国産強化が焦点となりそうだ。

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